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A través del presente artículo nuestro interés es describir las principales características de los gráficos de columnas, como inicio de una serie de artículos que pretende dar un recorrido básico a las principales técnicas de graficación respondiendo a preguntas elementales como: ¿Qué son? ¿Qué ventajas y desventajas exhibe su correcto uso? ¿Cuando y por qué emplearlos? ¿Cómo crearlos?.

Esta nueva de serie de artículos que traemos ante ustedes si bien está diseñada para divulgar algunos principios y técnicas básicas requiere el manejo de algunos conceptos fundamentales de visualización de información que con anterioridad hemos publicado en nuestro portal, por lo que les recomendamos ampliamente su lectura: Introducción a los Gráficos, Sistema de Coordenadas Cartesianas, Gráficos: Data Cuantitativa y Data Categórica.

Existe también mucho material de referencia adicional que pueden explorar directamente en nuestro Archivo de Publicaciones en las secciones de Gráficos y Visualización de Información,  en esta última en especial el contenido relacionado con visualización de información (infovis).

Para mayor comodidad dividiremos nuestra descripción entorno a cada tipo de gráfico en dos artículos uno teórico y uno práctico. ¡Esperamos que este material les resulte de mucha utilidad!

¿Qué es un gráfico de columna?

Sin duda alguna los gráficos de columna representan uno de los tipos de gráficos que con más frecuencia es empleado para codificar y visualizar información de carácter nominal, de intervalo y ordinal.

Los gráficos de columna, pueden ser definidos como una forma de representación visual de un grupo de datos que son mostrados como un conjunto de columnas verticales, considerando siempre que el tamaño de las columnas es proporcional a la magnitud del dato que representan. De esta manera la sumatoria de las alturas de cada columna resulta el 100% de los datos que integran el grupo representado.

En su forma más extendida y útil responden a una relación espacial bidimensional referenciada en el plano cartesiano, exhibiendo una o más series de datos y sus respectivas magnitudes. En este tipo de gráficos es muy sencillo identificar las escalas categóricas y cuantitativas dado que por lo general encontraremos la escala cualitativa asociada al eje X o de las abscisas conforme la escala cuantitativa se encuentra asociada al eje Y o de las ordenadas

¿Qué ventajas y desventajas exhibe el uso de gráficos de columna?

Los gráficos de columna permiten de forma muy precisa el reconocimiento visual de patrones y tendencias, sustentados en nuestra capacidad de detectar cambios en la longitud de una forma; en consecuencia son excelentes herramientas para visualizar comparaciones entre las magnitudes de los datos que representan, facilitando al observador el proceso de búsqueda de similitudes o contrastes.

Son fáciles de elaborar y exhiben ventajas visuales al momento de representar:

• Cambios de magnitudes entre agrupaciones de datos.
• Detectar cambios en las magnitudes de un mismo grupo de datos en el tiempo.
• Detectar cambios en las magnitudes de distintos grupos de datos en el tiempo.

Una de las desventajas que exhiben es que su comprensión puede resultar complicada si tenemos demasiados conjuntos de datos a comparar; mientras más conjuntos de datos estén representados más complicada puede tornarse al lector su eficaz interpretación. Por lo general cuando tenemos de más de tres conjuntos de datos a representar debemos pensar bien si esta es la mejor forma de representar los datos.

Importantes desventajas pueden surgir cuando se les emplea en su forma tridimensional. Es posible encontrar y diseñar representaciones tridimensionales de gráficos de columnas que referencian de igual forma al sistema cartesiano, no obstante numerosos autores y expertos en la materia coinciden en no recomendar su uso puesto que sacrifican una funcionalidad clave: facilitar la comparación de las magnitudes de los datos que representan.

¿Cuando y por qué emplearlos?

Las ventajas anteriormente descritas hacen de los gráficos de columna instrumentos especialmente fuertes para representar relaciones de comparación y de orden entre uno o más conjuntos de datos.

Veamos a continuación un conjunto de ejemplos del uso de gráficos de columnas para representar las más frecuentes y útiles relaciones de comparación y orden empleando un solo conjunto de datos:

• Comparaciones nominales: comparaciones simples entre las divisiones categóricas de una o más mediciones sin un orden en particular. Un ejemplo de este particular lo puedes apreciar en la Figura 1 donde hemos graficado la cantidad de ventas realizadas por país de una empresa ficticia durante el año 2009, sin dar un orden especial a los datos, en donde nuestra escala categórica es nominal (países) y está asociada al eje X o de las abscisas conforme nuestra escala cuantitativa (cantidad de ventas) está asociada al eje Y o de las ordenadas.

Figura 1: Ejemplo de gráfico de columnas empleado para comparaciones nominales.

• Series en el tiempo: son instancias múltiples de uno o más conjuntos de datos para puntos equidistantes en el tiempo. Un ejemplo de este particular lo puedes apreciar en la Figura 2 donde hemos graficado la cantidad de ventas realizadas por mes durante el año 2009 para esta misma empresa ficticia. Esta vez nuestra escala categórica es ordinal (tiempo en meses) estando nuevamente asociada al eje X o de las abscisas conforme nuestra escala cuantitativa (cantidad de ventas) continua estando asociada al eje Y o de las ordenadas.

Figura 2: Ejemplo de gráfico de columnas empleado para representar series de tiempo.

• Relaciones de parte a todo: son subdivisiones individuales categóricas como relación de parte a todo de un conjunto de datos; en otras palabras si sumamos la participación de cada subdivisión obtendremos el 100% del total que integra el conjunto. Un ejemplo de este particular lo puedes apreciar en la Figura 3 donde hemos graficado el porcentaje de ventas realizadas por país de una empresa ficticia durante el año 2009, sin dar un orden especial a los datos; tal como en el caso de la Figura 1 nuestra escala categórica es nominal (países) y está asociada al eje X o de las abscisas conforme nuestra escala cuantitativa (cantidad de ventas) está asociada al eje Y o de las ordenadas.

Figura 3:  Ejemplo de gráfico de columnas empleado para representar relaciones de parte a todo.

• Relaciones de Orden (Ranking): son subdivisiones categóricas de un conjunto de datos intencionalmente ordenados por su magnitud, bien sea de forma ascendente o descendente. Un ejemplo de este particular puede ser apreciado en la Figura 4 donde graficamos la cantidad de ventas realizadas por país de una empresa ficticia durante el año 2009, esta vez dando un orden especial a los datos: orden descendiente. Nuestra escala categórica continua siendo nominal (países) al tiempo que sigue estando asociada al eje X o de las abscisas conforme nuestra escala cuantitativa (cantidad de ventas) esta asociada al eje Y o de las ordenadas.

Figura 4: Ejemplo de gráfico de columnas empleado para representar relaciones de orden (ranking).

• Desviaciones: son subdivisiones categóricas de un conjunto de datos comparados con una medición de referencia y expresados como razón de estas diferencia. Un ejemplo de este particular lo pueden apreciar en la Figura 5 donde graficamos que tanto se desvían las ventas realizadas por país durante el año 2009 para esta compañía ficticia con respecto a la media de ventas realizadas por estos países durante este mismo año (7595 ventas). Una vez más nuestra escala categórica continua siendo nominal (países) al tiempo que sigue estando asociada al eje X o de las abscisas conforme nuestra escala cuantitativa (cantidad de ventas)  esta asociada al eje Y o de las ordenadas.

Figura 5: Ejemplo de gráfico de columnas empleado para representar relaciones de desviación.

• Frecuencias de Distribución: son la cuenta de elementos de un conjunto de datos que cumplen un criterio establecido por una serie de  subdivisiones categóricas o intervalos de un rango cuantitativo. Por ejemplo la Figura 6 es un gráfico de columnas aplicado a la representación de frecuencias de distribución, donde se aprecia que cantidad de países han alcanzado determinados volúmenes de ventas de acuerdo a un intervalo determinado (en este caso intencionalmente dividimos el grupo de 20 países en 6 grupos partiendo de conocer el mínimo de ventas, el máximo de ventas, calcular la diferencia entre ambas mediciones y dividir este resultado entre seis para crear rangos cuantitativos equidistantes).En esta oportunidad nuestra escala categórica es de intervalo dado que surge como resultado de transformar un eje cuantitativo (volumen de ventas) en cualitativo al asignar etiquetas a rangos de datos en específico (nuestros intervalos). Esta escala categórica de intervalo continua estando asociada al eje X o de las abscisas conforme nuestra escala cuantitativa (cantidad de países)  esta asociada al eje Y o de las ordenadas.

Figura 6: Ejemplo de gráfico de columnas empleado para representar frecuencias de distribución.

Los seis casos anteriormente descritos resultan por demás las más frecuentes y útiles relaciones analíticas de orden y comparación en donde podemos emplear gráficos de columnas en nuestro día a día; por sus características resultan formas sencillas de interpretar por aquellos a quienes comunicamos nuestro mensaje.

Es útil destacar que los gráficos de columna bien pueden ser empleados para expresar otros tipos de relaciones analíticas entre los datos. Por ejemplo es posible que ante dos o más conjuntos de datos se decida apilarlos para crear nuevas relaciones analíticas como comparaciones nominales apiladas, series de tiempo apiladas, frecuencias de distribución apiladas, etc. Desde nuestro punto de vista escasa vez hemos conseguido alguna utilidad válida en apilar datos, técnica que por demás con frecuencia resulta confusa de interpretar por distorsionar el mensaje que podemos transmitir de formas más sencillas.

En nuestra próxima entrega veremos paso a paso como crear gráficos de columna desde MS Excel 2007.

Saludos y éxito,

El Equipo EXCELLENTIAS.COM

Fuentes de Referencia:

Few, S. , Eenie, Meenie, Minie, Moe: Selecting the Right Graph for Your Message, Perceptual Edge, September, 2004.

Imagen de Referencia:

Flickr – blue door – Cargado el 10 de septiembre del 2006 por ansik.